В отличие от других животных рыбы растут постоянно в течение всей жизни. В течение года рост рыбы идет неравномерно и находится в прямой зависимости от условий обитания, в частности обеспеченности пищей, от температуры воды, содержания кислорода и многих других факторов среды. Все изменения роста рыбы отражаются на чешуе и костях, где, как на стволах деревьев, образуются годовые кольца, число которых свидетельствует о возрасте рыбы.

Для опытного специалиста чешуя может рассказать не только о возрасте рыбы, но и том, в каком возрасте она впервые участвовала в нересте и сколько раз. По чешуе можно узнать длину, которую рыба достигала в каждом прожитом году жизни, время её пребывания в реке и море. Даже о перенесенной рыбой болезни ихтиолог может узнать по чешуе.