В организме человека или животного (кошка, собака, лисица, песец, норка, выдра, реже свинья) взрослая особь паразита продуцирует яйца, которые с фекалиями окончательного хозяина выходят наружу. При попадании в водоем их с пищей захватывают моллюски. Рыба заражается, поедая моллюсков. Через 2-3 дня проникшая в мускулатуру и другие органы рыбы личинка паразита капсулируется. В течение шести недель личинка развивается внутри капсулы. По истечении этого срока она уже готова к инвазии.

Инвазирование человека происходит при употреблении в пищу зараженной рыбы, не прошедшей требуемой кулинарной и технологической обработки. Под воздействием желудочного сока происходит рассасывание оболочки капсулы, и личинка выходит в желудок или кишечник. Впоследствии она проникает в желчные протоки печени, желчный пузырь и поджелудочную железу, где проходит ее окончательное развитие и где она превращается во взрослую особь. Взрослый паразит имеет полупрозрачное, удлиненно-овальное тело длиной 7-12 мм и 2 мм в ширину. В организме человека описторхисы могут жить более 20 лет.